Ecología es una palabra que nos sugiere directamente una cosa: la lucha de unos pocos para salvaguardar el medio ambiente. Pero ¿qué es exactamente la ecología? La respuesta es bien sencilla etimológicamente hablando: ciencia que estudia la casa (del griego oikos=casa y logos=conocimiento). Este concepto -Wechselbeziehungen- fue definido por Haeckel en el año 1868, hace ahora poco mas de un siglo, como la ciencia de las relaciones que mantienen los organismos entre sí y con su entorno físico-químico. Realmente los fenómenos que más tarde se denominarían relaciones ecológicas venían siendo estudiados desde hace tiempo por científicos y profesionales diversos, pero nadie inquieto por dar nombre a todas las actividades humanas y a todos los hechos se había preocupado por ello. Las profesiones y las ciencias se encontraban clasificadas hasta el momento de acuerdo con sus objetos y sus técnicas, y ninguna de ellas parecía considerar como algo fundamental el estudiar aquellas interrelaciones. En la práctica, puede que lo hicieran, pero tal vez como un objetivo todavía secundario.

En español, podemos distinguir entre un ecólogo, aquel que se dedica a estudiar esta ciencia, y un ecologista, que es el que se dedica a luchar por la conservación del medio ambiente. Unos y otros son necesarios para llegar a un buen entendimiento de cómo debería proceder la especie humana ante el medio. Los ingleses, por el contrario, no pueden distinguir entre los dos términos, así ecologist, se puede traducir al castellano como las dos acepciones anteriores.

-Objeto de la Ecología-

Es evidente que el objeto de esta ciencia relativamente moderna es el ecosistema. Lindeman (1942) señala que es un sistema compuesto por una serie de procesos fisicoquímicos y biológicos en un delimitado espacio temporal.

-Conceptos básicos de ecología-

Biosfera: Capa de la tierra en que se hallan los seres vivos, su grosor oscila entre los 10.000 m de altitud s.n.m. (donde podemos encontrar algunas esporas de hongos o formas de resistencia de bacterias) hasta los 10.000 m de profundidad (fosas abisales de los grandes océanos).

Población: Conjunto de organismos de una misma especie que viven en una misma área geográfica delimitada en mayor o menor grado. La especie humana se puede considerar que forma una única población que ocupa todo el globo, mientras que, por ejemplo, la población del gorila de montaña (especie en peligro de extinción) se halla relegada a algunas zonas montañosas del continente africano.

Comunidad: Conjunto de organismos de diferentes especies que viven en una misma área geográfica. Un pinar es un ejemplo de comunidad en la que viven diferentes organismos: animales y vegetales. Los límites de una comunidad no siempre están bien definidos, por lo que el establecimiento de comunidades no deja de ser un criterio que aplica subjetivamente el propio observador.
Como ejemplo, imaginemos un conjunto de arbustos (matorral) que crezca al lado de un pinar bien desarrollado con árboles de hasta 20 m de altura. Aunque ese matorral contenga pequeños pinos, ¿podremos decir que se trata de una comunidad típica de pinar? Según el investigador que los estudie, dirá que es una comunidad de pinar poco desarrollada o bien una comunidad de matorral, por lo que, como se puede observar, no siempre los objetos de estudio tiene una única interpretación. Un ecólogo cuando realiza un trabajo en una comunidad debe definir ésta, de la forma más exhaustiva posible para que no hayan equívocos.

Ecosistemas: Es la fusión entre la comunidad y los factores abióticos -no vivos- que influyen directamente sobre ésta. Así los factores climáticos, edáficos, fisiográficos, etc., junto a las diferentes especies que forman la comunidad del lugar concreto, forman en conjunto un ecosistema. En un ecosistema todas sus partes están interrelacionadas.

Si, a modo de ejemplo, la temperatura es tan baja de una especie de animal herbívoro no puede incubar sus huevos, un depredador que se alimenta de los recién nacidos de la primera especie se verá enormemente afectado al no tener comida disponible. Al igual que en una comunidad, los límites de un ecosistema no siempre se encuentran bien definidos. Hay quien considera al conjunto de la biosfera como un solo ecosistema.

Ambiente: Es todo lo que rodea a un organismo. Ambiente y medio son sinónimos, por lo que el binomio medio ambiente, es una redundancia que no debemos utilizar.
Distinguimos entre ambiente biótico de un organismo, conjunto de organismos vivos y ambiente abiótico, conjunto de los factores ecológicos que afecta de alguna manera sobre la parte viva.